明朝的时候，有一个财主年过半百，才喜得贵子，取名为天宝，天宝长大后游手好闲，挥金如土，
老财主怕儿子这样下去保不住家业，便请了个先生教他明白事理，轻易不让他出门，在先生的管教下，天宝渐渐地变得知书识礼了。不久，天宝的父母不幸双双下世，天宝的学业从此中断。
等天宝的先生一走，天宝小时候认识的狐朋狗友又找上门来。天宝故态萌发，整日花天酒地，不到两年，万贯家财花了个精光，最后落得靠乞讨为生。直到这时，天宝才后悔自己过去的生活，决定痛改前非，一天晚上，他借书回来，因地冻路滑，再加上一天粒米未进，一跤跌倒后，再也没有力气爬起来，不一会儿，就
冻僵在路旁。
这时，王员外正好路过，见天宝拿着一本书，冻僵在路旁，不禁起了怜爱之心，便命家人救醒天宝。天宝被救醒后，王员外问清了他的家世，对他很同情，便把他留在身边，打算让天宝做女儿
腊梅的先生，对此天宝求之不得，赶紧拜谢了王员外救命之恩，从此，天宝就留在王员外家勤勤恳恳地教腊梅读书识字。
腊梅长得如花似玉，而且温柔贤淑。天宝刚开始只管读书，时间一长，不禁犯了
老毛病苏州一孔桥盘缠，天宝虽然不想离开腊梅，但也无可奈何，只好怏怏地上路。
看完信后，天宝科想投河自尽，但他转念一想：王员外非但救了我的命，还保住了我的名声，我为什么不能挣二十两银子，还给王员外，当面向他请罪呢？于是，天宝振作精神，白天帮人家干活；晚上挑灯夜读。三年下来，他不但积攒了二十两银子，而且变成了一个博学的才子，这时，恰恰开科招考，天宝进京应试，一举中了举人，于是，他星夜兼程，回去向王员外请罪。